Pamela Colman Smith et le tarot Smith-Waite de 1909

Rédigé par Orbitarot · Sources : indiquées à la fin de ce guide · Mis à jour le 7 octobre 2026

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À retenir : Dans les 78 notices de cartes de The Pictorial Key to the Tarot de Waite (1910), Smith n'est jamais nommée, mais Waite appelle l'image d'une carte "the design" (le dessin) dans 9 des 56 notices d'arcanes mineurs (8 disent "the design", le Six de Bâtons dit "so designed") et confie à deux reprises le sens entièrement au dessin (Trois et Dix d'Épées).

Qui était Pamela Colman Smith ?

Pamela Colman Smith (1878-1951) était une artiste britannique, née à Londres de parents américains, qui a dessiné les 78 cartes du jeu de tarot publié à Londres en 1909 par William Rider and Son. Elle a travaillé avec l'écrivain A. E. Waite (1857-1942), qui en a fixé la symbolique. Ses images sont celles de chaque page de carte de ce site. Waite la mentionne bien une fois, dans l'introduction de la deuxième partie, où il dit que les cartes ont été dessinées et coloriées par Miss Pamela Colman Smith.

Ce jeu est souvent vendu sous le nom de son éditeur, auquel on ajoute celui de Waite. Beaucoup de lecteurs l'appellent aujourd'hui le tarot Smith-Waite, et sur ce site nous l'appelons simplement le jeu de Smith de 1909, parce que les images que vous voyez sont les siennes. Ce guide s'en tient à ce qui peut être vérifié : les dates ci-dessus, ce que le jeu a changé, ce que le livre compagnon de Waite dit des images, et pourquoi les cartes sont libres d'utilisation aujourd'hui. Quand nous n'avons pas pu confirmer un détail de sa vie ou de ses accords avec l'éditeur, nous l'avons laissé de côté plutôt que de le répéter.

Qui a dessiné le jeu de tarot souvent vendu sous le nom de son éditeur ?

C'est Pamela Colman Smith. Waite a conçu le programme : quels symboles chaque arcane majeur devait porter et ce que chaque carte devait signifier. Smith a transformé ce programme en 78 images achevées, avec notamment une scène complète sur chacun des 56 arcanes mineurs, ce qui a été le changement le plus important du jeu.

Le partage entre les deux se voit nettement dans le texte de Waite. Quand il décrit les arcanes majeurs, il écrit en homme qui a choisi les symboles. Du Chariot, il dit "I have accepted the variation of Éliphas Lévi; two sphinxes thus draw his chariot" (notre traduction : « J'ai adopté la variante d'Éliphas Lévi ; deux sphinx tirent ainsi son char »), et de la Roue de Fortune, "In this symbol I have again followed the reconstruction of Éliphas Lévi" (notre traduction : « Pour ce symbole, j'ai de nouveau suivi la reconstitution d'Éliphas Lévi »). Quand il décrit les arcanes mineurs, il renvoie souvent à l'image elle-même, comme à quelque chose de déjà fait que le lecteur peut regarder. C'est là que la main de Smith se voit le plus.

Que dit la Pictorial Key de Waite à propos des dessins ?

Dans les 78 notices de cartes de The Pictorial Key to the Tarot (La Clé illustrée du tarot, 1910), Waite ne nomme jamais Smith. Il désigne pourtant l'image d'une carte comme "the design" (le dessin) dans 9 des 56 notices d'arcanes mineurs (8 disent "the design", le Six de Bâtons dit "so designed"), et à deux reprises il dit que le sens est tout simplement ce que montre le dessin. Les images portent une partie du sens, et c'est voulu.

Nous l'avons vérifié dans le texte de chaque notice de carte, aussi bien ses descriptions des 22 atouts que ses notes sur les 56 arcanes mineurs. Le nom de Smith n'apparaît dans aucune d'elles ; les autres parties du livre sortent du cadre de cette vérification. Voici les passages les plus clairs, cités exactement, ses doubles tirets étant rendus par des virgules, et suivis de notre traduction.

"Removal, absence, delay, division, rupture, dispersion, and all that the design signifies naturally, being too simple and obvious to call for specific enumeration." (notre traduction : « Éloignement, absence, retard, division, rupture, dispersion, et tout ce que le dessin signifie naturellement, celui-ci étant trop simple et trop évident pour appeler une énumération particulière. ») A. E. Waite, Trois d'Épées, The Pictorial Key to the Tarot (1910)

"Whatsoever is intimated by the design; also pain, affliction, tears, sadness, desolation." (notre traduction : « Tout ce que suggère le dessin ; aussi douleur, affliction, larmes, tristesse, désolation. ») A. E. Waite, Dix d'Épées, The Pictorial Key to the Tarot (1910)

"Vigilance, retreat, solitude, hermit's repose, exile, tomb and coffin. It is these last that have suggested the design." (notre traduction : « Vigilance, retraite, solitude, repos de l'ermite, exil, tombeau et cercueil. Ce sont ces derniers qui ont inspiré le dessin. ») A. E. Waite, Quatre d'Épées, The Pictorial Key to the Tarot (1910)

"Compare the design which illustrates the Eight of Pentacles. The apprentice or amateur therein has received his reward and is now at work in earnest." (notre traduction : « Comparez avec le dessin qui illustre le Huit de Deniers. L'apprenti ou l'amateur qu'on y voit a reçu sa récompense et travaille maintenant pour de bon. ») A. E. Waite, Trois de Deniers, The Pictorial Key to the Tarot (1910)

"The card has been so designed that it can cover several significations" (notre traduction : « La carte a été conçue pour couvrir plusieurs significations ») A. E. Waite, Six de Bâtons, The Pictorial Key to the Tarot (1910)

Lus ensemble, ces passages montrent comment les arcanes mineurs de 1909 devaient fonctionner. Pour le Trois d'Épées et le Dix d'Épées, Waite confie le sens à l'image. Pour le Quatre d'Épées, il dit que les anciennes significations ont produit l'image. Pour le Trois de Deniers, il relie deux scènes en une petite histoire : l'apprenti du Huit de Deniers travaille désormais pour de bon. Et pour le Six de Bâtons, une seule scène a été dessinée pour contenir plusieurs lectures à la fois. Ailleurs, il ajoute que l'image du Neuf de Coupes "offers the material side only, but there are other aspects" (notre traduction : « n'offre que le côté matériel, mais il y a d'autres aspects »).

Là où Waite a changé les anciens dessins

Pour les arcanes majeurs, Waite dit ouvertement que plusieurs cartes rompent avec les jeux plus anciens. Ces notes expliquent pourquoi certaines cartes du jeu de 1909 ne ressemblent pas aux images de tarot plus anciennes.

• La Mort : le changement est "more fitly represented in the rectified Tarot by one of the apocalyptic visions than by the crude notion of the reaping skeleton" (notre traduction : « mieux représenté, dans le tarot rectifié, par l'une des visions de l'Apocalypse que par l'idée grossière du squelette faucheur »). D'où le squelette en armure monté sur un cheval blanc et portant une bannière, à la place de l'ancienne figure qui fauche.
• Les Amoureux : la carte "replaces, by recourse to first principles, the old card of marriage" (notre traduction : « remplace, par un retour aux premiers principes, l'ancienne carte du mariage »). Il ajoute que "The old meanings fall to pieces of necessity with the old pictures" (notre traduction : « Les anciennes significations tombent nécessairement en morceaux avec les anciennes images »).
• La Force : "this card has been interchanged with that of justice, which is usually numbered eight" (notre traduction : « cette carte a été intervertie avec celle de la justice, qui porte d'ordinaire le numéro huit »). La Force est donc VIII et La Justice XI dans ce jeu.
• La Tempérance : "All the conventional emblems are renounced herein." (notre traduction : « Tous les emblèmes conventionnels sont ici abandonnés. »)
• Les Deniers : "I have not invented the substitution of pentacles" (notre traduction : « Je n'ai pas inventé la substitution des pentacles »), écrit-il, en notant que dans beaucoup d'anciens jeux cette couleur représentait des pièces de monnaie. Dans le jeu anglais, cette couleur s'appelle Pentacles.

Qu'apportait de nouveau le jeu de 1909 ?

Le grand changement concernait les arcanes mineurs. Dans la plupart des jeux antérieurs d'usage courant, comme le modèle de Marseille, une carte numérotée ne montrait que ses symboles dans une disposition fixe : cinq coupes, sept épées. Le jeu de 1909 a donné aux 40 cartes numérotées une scène complète, avec des personnages, des lieux et de l'action, pour que le lecteur puisse interpréter directement l'image.

C'est pourquoi quelqu'un qui débute peut prendre ce jeu et le lire sans livre. Le Cinq de Coupes montre une silhouette en manteau qui pleure devant des coupes renversées, et le sens de la perte est dans l'image. Sur une carte à simples symboles, ce même sens devait être appris par cœur. Avec les figures et les 22 arcanes majeurs, chacune des 78 cartes est devenue une image à lire plutôt qu'un code à apprendre. Beaucoup de jeux ultérieurs suivent la même approche.

Les notes de Waite montrent que les scènes font un vrai travail. Du Dix de Bâtons, où un homme porte un fagot de dix bâtons vers une ville, il écrit : "The place which the figure is approaching may suffer from the rods that he carries." (notre traduction : « Le lieu dont le personnage s'approche pourrait souffrir des bâtons qu'il porte. »). Cette lecture vient de l'image, pas du nombre dix ni d'une liste plus ancienne. C'est un petit exemple de la façon dont les images de 1909 permettent au lecteur de construire un sens à partir de ce que fait un personnage, de l'endroit où il va et de ce qu'il porte.

Pourquoi le jeu de Smith de 1909 est-il dans le domaine public ?

Aux États-Unis, les œuvres publiées avant 1931 sont aujourd'hui dans le domaine public, et le jeu a été publié en 1909. Au Royaume-Uni et dans l'Union européenne, le droit d'auteur dure en général toute la vie du créateur plus 70 ans. Smith est morte en 1951 : cette durée a donc pris fin à la fin de 2021. Il s'agit d'une information générale, pas d'un conseil juridique.

Le même raisonnement vaut pour le texte de Waite. Il est mort en 1942 et son livre a paru en 1910 : c'est pourquoi nous pouvons citer longuement la Pictorial Key et donner ses significations d'origine sur chaque page de carte. Deux précautions s'appliquent. D'abord, le statut de domaine public couvre les dessins originaux de 1909. Les éditions recolorisées plus tard, les nouvelles boîtes et les noms de marque modernes peuvent avoir leurs propres droits. Ensuite, les règles varient d'un pays à l'autre : toute personne qui prévoit un produit commercial doit vérifier la loi du pays où elle le vend.

D'où viennent les images de cartes de ce site ?

Les images de cartes de ce site sont des numérisations d'un des premiers tirages du jeu de 1909, que les collectionneurs appellent "Pam-A", obtenues via Wikimedia Commons. Nous utilisons ces numérisations plutôt qu'une recolorisation moderne : les traits et les couleurs que vous voyez sont aussi proches des premiers tirages que nous avons pu le trouver.

Chaque page de carte décrit ce qui est réellement dessiné sur cette numérisation, puis donne nos significations à l'endroit et inversées à côté du texte original de Waite (1910). Vous pouvez toutes les parcourir dans notre liste de la signification des 78 cartes du tarot, en commençant par les arcanes majeurs ou par une couleur comme les Coupes.

Comment lire avec le jeu de 1909 ?

Lisez d'abord l'image. Les scènes de Smith ont été conçues pour porter le sens : demandez-vous ce qui se passe sur la carte, qui s'y trouve et ce que les personnages semblent ressentir. Ajoutez ensuite la position de la carte dans le tirage et sa couleur. Le texte de Waite, cité plus haut, renvoie souvent directement à l'image.

1. Décrivez la scène en une phrase. Le Dix d'Épées montre une silhouette étendue face contre terre, transpercée par dix épées. La fin est dans l'image.
2. Remarquez les détails ajoutés par Smith. Les deux coupes encore debout derrière le personnage du Cinq de Coupes font passer le sens d'une perte pure à une perte qui laisse quelque chose.
3. Servez-vous de la position. Une carte placée sur le passé dans un tirage en 3 cartes ne se lit pas comme la même carte placée sur l'issue.
4. Comparez avec Waite seulement quand cela aide. Ses listes sont plus anciennes et parfois contradictoires, comme le montre carte par carte notre guide sur les nombres dans le tarot.

Une carte du jour est un moyen simple de faire connaissance avec les images une à une. Prenez chacune comme une invitation à réfléchir, pas comme une prévision. Notre guide comment lire le tarot présente la méthode complète.

Questions fréquentes

Qui a dessiné le tarot Smith-Waite ?

Pamela Colman Smith (1878-1951), artiste britannique née à Londres de parents américains, a dessiné les 78 cartes. A. E. Waite en a fixé la symbolique, et William Rider and Son a publié le jeu à Londres en 1909.

Pourquoi parle-t-on du jeu de tarot de 1909 ?

Il a été publié pour la première fois en 1909. Le jeu est souvent vendu sous le nom de son éditeur, et beaucoup de lecteurs l'appellent aujourd'hui le tarot Smith-Waite pour rendre justice à l'artiste.

Le jeu de tarot de Smith (1909) est-il libre de droits ?

Les dessins originaux de 1909 sont dans le domaine public aux États-Unis, où les œuvres publiées avant 1931 sont libres d'utilisation, ainsi qu'au Royaume-Uni et dans l'UE, où la durée de la vie de Smith plus 70 ans a pris fin en 2021. Les éditions recolorisées plus tard et les noms de marque peuvent avoir leurs propres droits. Il s'agit d'une information générale, pas d'un conseil juridique.

Qu'apportaient de nouveau les cartes de Pamela Colman Smith ?

Elle a donné des scènes illustrées aux 56 arcanes mineurs. La plupart des jeux antérieurs d'usage courant ne montraient que des symboles disposés sur les cartes numérotées : il fallait apprendre le sens par cœur au lieu de le lire dans l'image.

Sources

• A. E. Waite, The Pictorial Key to the Tarot (Londres : William Rider and Son, 1910), notices des cartes des arcanes majeurs et mineurs (Greater and Lesser Arcana) ; domaine public: https://sacred-texts.com/tarot/pkt/index.htm
• Images des cartes : numérisations d'un des premiers tirages "Pam-A" du jeu de 1909: Wikimedia Commons, https://commons.wikimedia.org/
• U.S. Copyright Office, Duration of Copyright (Circular 15a): https://www.copyright.gov/circs/circ15a.pdf

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