Qu'est-ce que le Yi King ? Le Livre des mutations expliqué

Rédigé par Orbitarot · Sources : indiquées à la fin de ce guide · Mis à jour le 7 octobre 2026

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À retenir : Le cœur du Yi King tient en 450 textes courts (64 Jugements + 384 textes de traits + 2 textes supplémentaires pour les hexagrammes 1 et 2), environ 14 650 mots dans l'anglais de Legge (1882), dont environ 13 % sont des mots ajoutés par Legge entre parenthèses ; tout le reste de ce qu'on appelle le Yi King relève du commentaire.

Qu'est-ce que le Yi King ?

Le Yi King (aussi écrit I Ching ou Yi Jing), ou Livre des mutations, est un ancien manuel chinois de divination construit sur 64 figures de six traits appelées hexagrammes. Chaque hexagramme a un nom, un court Jugement et six textes de traits. Des commentaires plus tardifs, appelés les Dix Ailes, ont fait de ce manuel une œuvre de philosophie et l'un des classiques confucéens.

Cette définition compte, car la plupart des gens découvrent le Yi King dans l'autre sens : comme un livre de sagesse qui sert, accessoirement, à la divination. La couche la plus ancienne est l'inverse. C'est un ensemble de courts textes d'augure, souvent énigmatiques, organisés pour qu'une procédure aléatoire (à l'origine des tiges d'achillée, plus tard des pièces) vous désigne l'un d'eux. La philosophie est venue ensuite, écrite par des commentateurs qui cherchaient à expliquer pourquoi ces textes disent ce qu'ils disent.

Vous pouvez vérifier cette définition sur le livre lui-même. Ci-dessous, nous en comptons chaque partie, citons le premier hexagramme dans la traduction de James Legge (1882) et séparons le texte central du commentaire. Si vous préférez commencer par un tirage, vous pouvez utiliser notre outil gratuit pour consulter le Yi King, puis revenir à cette page.

Que veut dire « Yi King » ?

« Yi King » signifie « Classique des mutations ». Yi (écrit I dans l'ancien système Wade-Giles) veut dire changement, et jing (ching, ou king) veut dire classique, livre canonique. En pinyin moderne, le titre s'écrit Yijing. Le texte central s'appelle aussi le Zhou yi, les « Mutations des Zhou », d'après la dynastie dont il provient.

« Yi King », « I Ching », « Yijing » et « Livre des mutations » désignent donc tous le même livre. L'orthographe indique seulement quelle transcription suit l'auteur. Legge, qui écrivait avant que les systèmes modernes ne soient fixés, a intitulé sa traduction The Yi King. La « mutation » du titre renvoie aux traits de chaque figure, qui peuvent passer de plein à brisé ou de brisé à plein, et à l'idée que toute situation est déjà en train de devenir une autre.

Comment le Yi King est-il construit ? La structure en chiffres

Tout le livre repose sur deux sortes de traits : plein (yang) et brisé (yin). Trois traits forment un trigramme, et il y en a 2 x 2 x 2 = 8. Deux trigrammes superposés forment un hexagramme, et il y en a 8 x 8 = 64. Avec six textes de traits par hexagramme, le livre en compte 64 x 6 = 384.

Chaque chiffre du livre découle de ce décompte, et vous pouvez vérifier chaque étape :

Les deux façons de compter les hexagrammes, 8 x 8 et 2⁶, donnent le même nombre vu sous deux angles. Poser n'importe lequel des 8 trigrammes sur n'importe lequel des 8 donne 64 paires, et remplir six positions avec des traits pleins ou brisés donne 64 combinaisons. Aucune ne manque et aucune ne se répète. Notre guide des huit trigrammes présente ce tableau de 8 sur 8 en entier.

Les deux textes supplémentaires sont une particularité bonne à connaître. L'hexagramme 1 est fait de six traits pleins et l'hexagramme 2 de six traits brisés, et chacun porte un septième texte pour le cas où les six traits changent en même temps. Aucun autre hexagramme n'en a, ce qui explique pourquoi le total des traits est de 386 et non de 384.

Un dernier décompte montre pourquoi les tirages se répètent rarement. Chacun des six traits d'un hexagramme tiré peut être mutant ou non, ce qui donne 2⁶ = 64 ensembles de mutations possibles pour chaque hexagramme. Cela fait 64 x 64 = 4 096 résultats distincts pour un seul tirage, chacun menant à une combinaison particulière de textes. La façon dont ces mutations créent un second hexagramme, et les textes à lire, sont expliquées dans notre guide des traits mutants du Yi King.

Que dit réellement le Yi King ?

Le texte central est bref, concret et souvent étrange. Il parle de dragons, de puits, de chaudrons, de traversées de rivières, de mariages et de chasses, et leur attache des verdicts comme bonne fortune, danger ou motif de regret. Le premier hexagramme montre le modèle : un Jugement d'une ligne, puis six traits qui suivent un dragon, de sa cachette jusqu'à l'excès.

Voici le Jugement de l'hexagramme 1 exactement tel que Legge l'a imprimé :

"Khien (represents) what is great and originating, penetrating, advantageous, correct and firm." (notre traduction : « Khien (représente) ce qui est grand et originel, pénétrant, avantageux, correct et ferme. ») (James Legge, The I Ching, 1882, hexagramme 1, Jugement)

Et deux de ses six traits, le premier et le cinquième :

"In the first (or lowest) NINE, undivided, (we see its subject as) the dragon lying hid (in the deep). It is not the time for active doing." (notre traduction : « Dans le premier (ou plus bas) NEUF, trait plein, (nous voyons son sujet comme) le dragon caché (dans l'abîme). Ce n'est pas le temps d'agir. ») (Legge, 1882, hexagramme 1, trait 1)

"In the fifth NINE, undivided, (we see its subject as) the dragon on the wing in the sky. It will be advantageous to meet with the great man." (notre traduction : « Dans le cinquième NEUF, trait plein, (nous voyons son sujet comme) le dragon qui vole dans le ciel. Il sera avantageux de rencontrer le grand homme. ») (Legge, 1882, hexagramme 1, trait 5)

Trois choses dans ces citations sont faciles à vérifier et méritent l'attention. D'abord, « NINE » (neuf) est une étiquette, pas un nombre de l'histoire : il signale un trait plein, car 9 est la valeur d'un vieux yang lors du tirage, tandis que les traits brisés sont étiquetés « SIX ». Ensuite, les mots entre parenthèses sont des ajouts de Legge lui-même, destinés à rendre lisible en anglais un chinois très concis. Enfin, les textes des traits sont des images suivies d'un verdict, pas des explications. Le livre vous dit que le dragon est caché et que ce n'est pas le temps d'agir ; il ne vous dit pas pourquoi.

Le reste du livre fonctionne de la même façon. Nous avons compté l'anglais de Legge pour les 450 textes centraux de notre exemplaire de sa traduction : environ 14 650 mots au total, dont environ 1 960 (environ 13 %) se trouvent entre ses parenthèses, et 326 des 450 textes contiennent au moins une parenthèse. Les Jugements vont de 9 mots (hexagramme 50, Le Chaudron) à 79 mots, avec une moyenne d'environ 38. Le cœur du Yi King est plus court que bien des romans courts. Ce qui donne au livre son air immense, c'est le commentaire qui l'entoure.

Que sont les Dix Ailes ?

Les Dix Ailes sont dix commentaires rattachés au texte central dans l'Antiquité. Ils expliquent les Jugements et les images, décrivent les trigrammes et leurs qualités, et exposent une philosophie du changement. L'essentiel de ce qu'on considère comme la « philosophie du Yi King » vient de ces commentaires, et non des textes d'augure eux-mêmes.

On les compte traditionnellement ainsi :

• Tuan zhuan, commentaire sur les Jugements (deux parties).
• Xiang zhuan, commentaire sur les images des hexagrammes et des traits (deux parties).
• Wenyan, un commentaire sur les seuls hexagrammes 1 et 2.
• Xici zhuan, le « Grand Traité », un essai sur l'ensemble du livre et sur la divination (deux parties).
• Shuogua, une étude des huit trigrammes.
• Xugua, une explication de l'ordre des 64 hexagrammes.
• Zagua, de brèves notes sur les hexagrammes groupés par paires contrastées.

Cela fait sept titres mais dix ailes, car trois d'entre eux comptent deux parties. Legge a aussi traduit les commentaires et les a imprimés en appendices après le texte central. Lire un hexagramme seul, puis son commentaire, est le moyen le plus rapide de voir les deux couches : la première est un oracle laconique, la seconde un maître qui en tire des leçons morales.

D'où vient le Yi King ?

Le texte central, le Zhou yi, date de la période des Zhou occidentaux ; la fourchette couramment citée va d'environ 1000 à 750 avant notre ère. La tradition attribue les textes des hexagrammes au roi Wen des Zhou, les textes des traits au duc de Zhou et les Dix Ailes à Confucius, mais aucune de ces attributions ne repose sur une paternité documentée.

Le récit traditionnel est ancien et très répété : il aide donc de séparer les deux types d'affirmations. Ce qui est bien établi : les textes d'augure sont anciens, ils servaient à la divination à l'époque des Zhou, et les commentaires sont plus tardifs. Ce qui relève de la tradition : les auteurs nommés. Les chercheurs modernes doutent que Confucius ait écrit les Dix Ailes, qui semblent venir de plusieurs mains et de plusieurs époques. Le livre est entré dans le canon des classiques confucéens, et c'est ainsi qu'un manuel de divination est devenu une lecture obligatoire pour les lettrés et les fonctionnaires pendant de nombreux siècles.

Le livre a atteint les lecteurs occidentaux surtout par deux traductions. La version anglaise de James Legge a paru en 1882 comme volume 16 des Sacred Books of the East. La traduction allemande de Richard Wilhelm a suivi en 1924, et Cary F. Baynes a rendu la version de Wilhelm en anglais en 1950, avec une préface de Carl Jung. Le texte de Legge est dans le domaine public : c'est pourquoi nous le citons sur chaque page d'hexagramme, et vous pouvez le lire en entier dans notre PDF gratuit du Yi King dans la traduction de Legge (en anglais, l'original de 1882).

Comment fonctionne la divination par le Yi King ?

La divination par le Yi King consiste à obtenir six traits par une procédure aléatoire, à construire un hexagramme de bas en haut et à lire son texte à la lumière d'une question que vous avez en tête. Certains traits peuvent sortir mutants, et ils désignent alors un second hexagramme. Les pièces et les tiges d'achillée sont les deux méthodes traditionnelles.

Les étapes, la valeur des pièces et les probabilités exactes de chaque type de trait sont détaillées dans notre guide comment consulter le Yi King : nous ne les répétons donc pas ici. En bref, la procédure ne fait que choisir un texte ; le sens vient de la façon dont vous lisez ce texte face à votre propre situation. Le livre répond par une image et une attitude, pas par oui ou non, et il ne fixe jamais l'avenir. Prenez-le comme une invitation à réfléchir, et confiez les décisions de santé, juridiques et d'argent à des personnes qualifiées.

Quand vous voulez essayer, notre outil vous permet de poser une question au Yi King avec des pièces virtuelles ou une simulation des tiges d'achillée, puis affiche le texte de Legge à côté d'une lecture en langage simple pour chaque hexagramme et chaque trait.

Quelle différence entre le Yi King et le Tao Te King ?

Ce sont deux livres différents. Le Yi King est un manuel de divination de 64 hexagrammes, avec des couches de commentaires accumulées au fil des siècles. Le Tao Te King (Tao Te Ching) est un court texte philosophique en 81 brefs chapitres, attribué à Laozi (Lao-tseu) et central dans le taoïsme. Il ne contient aucun hexagramme et ne sert pas à faire des tirages.

On les confond parce que ce sont deux classiques chinois anciens sur le changement et la juste manière d'agir, souvent vendus côte à côte. Les différences sont faciles à vérifier :

Si vous cherchez un éclairage sur une question précise, c'est le Yi King que vous consultez. Si vous voulez une méditation sur la simplicité, la douceur et le fait de laisser les choses être, c'est le Tao Te King que vous lisez.

Le Yi King vaut-il la lecture si l'on ne s'en sert pas pour la divination ?

Oui, mais lisez-le par couches. Commencez par le Jugement et les traits d'un hexagramme, puis son commentaire, puis une lecture moderne en langage simple. Le texte central seul est ardu ; avec les commentaires, il devient une longue réflexion sur le moment opportun, la retenue et la façon dont les situations se changent en leur contraire.

Une porte d'entrée pratique consiste à lire les hexagrammes par paires, puisque l'ordre traditionnel les regroupe surtout deux par deux : l'hexagramme 11, La Paix, est suivi de l'hexagramme 12, La Stagnation, et l'hexagramme 63, Après l'accomplissement, de l'hexagramme 64, Avant l'accomplissement, qui clôt le livre sur une note inachevée. Vous pouvez les parcourir tous dans la liste des 64 hexagrammes, ou utiliser la liste complète en bas de cette page, où chaque nom renvoie à sa propre page.

Quels sont les 64 hexagrammes du Yi King ?

Les 64 hexagrammes, dans l'ordre traditionnel du roi Wen, vont du 1, Le Créateur (six traits pleins), au 64, Avant l'accomplissement. Chaque page donne la figure de l'hexagramme et ses trigrammes, le Jugement et les textes des traits de Legge (1882) cités exactement avec notre traduction française, et notre lecture en langage simple de chaque partie.

Quel que soit le numéro obtenu, la méthode est la même : lisez le Jugement, lisez les éventuels traits mutants, et demandez-vous ce que l'image dit de votre situation. Quand vous êtes prêt, consultez le Yi King avec votre propre question.

Questions fréquentes

Qu'est-ce que le Yi King, en termes simples ?

C'est un ancien livre chinois de 64 figures de six traits appelées hexagrammes, chacune accompagnée d'un court texte. On en obtient une en lançant des pièces ou en divisant des tiges d'achillée, puis on lit son texte comme une invitation à réfléchir à sa question.

Que veut dire Yi King ?

Yi King signifie Classique des mutations. Yi veut dire changement et king (jing) classique ; en pinyin moderne, on écrit Yijing, et le texte central s'appelle aussi le Zhou yi.

Qui a écrit le Yi King ?

Aucun auteur unique n'est documenté. La tradition attribue les textes centraux au roi Wen et au duc de Zhou, et les Dix Ailes à Confucius, mais ce sont des traditions, et les chercheurs modernes doutent que Confucius ait écrit les commentaires.

Le Yi King est-il la même chose que le Tao Te King ?

Non. Le Yi King est un manuel de divination de 64 hexagrammes avec des commentaires ; le Tao Te King est un court texte philosophique en 81 chapitres attribué à Laozi, et il ne contient aucun hexagramme.

Combien d'hexagrammes et de traits compte le Yi King ?

Il y a 64 hexagrammes et 384 textes de traits (64 x 6), plus un texte supplémentaire pour chacun des hexagrammes 1 et 2, soit 386 textes de traits en tout.

Sources

• James Legge, The I Ching (Sacred Books of the East, vol. 16), 1882: James Legge, trad., The Sacred Books of China: The Texts of Confucianism, Part II, The Yi King, Oxford : Clarendon Press, 1882 (domaine public)
• Décomptes de structure: Calculés par nos soins à partir du tableau du roi Wen et du texte de Legge : 2^3 = 8 trigrammes, 8 x 8 = 2^6 = 64 hexagrammes, 64 x 6 = 384 traits, + 2 = 386, + 64 Jugements = 450
• Nombre de mots du texte de Legge: Notre propre décompte, octobre 2026 : les 450 textes centraux de la traduction de Legge (1882) tels que stockés sur ce site, mots séparés par les espaces, mots entre parenthèses comptés à part
• Richard Wilhelm et Cary F. Baynes: Richard Wilhelm, I Ging: Das Buch der Wandlungen, 1924 ; version anglaise de Cary F. Baynes, The I Ching or Book of Changes, 1950

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